-
1919年8月29日（阴历闰七月初五）出生于江苏省宜兴县闸口乡一个农民家庭。1926年，就读于吴氏小学，常看乡里画家缪祖尧作画。
-
1930年，考取宜兴县县立鹅山小学。学习成绩年年名列前茅。
-
1932年，小学毕业，考取江苏省立无锡师范。
-
1934年，读完三年师范初中，将要升入高师，因向往工业救国，转而考取了浙江大学代办的工业学校电机科。
-
1935年，在参加全省学生暑期军训中，结识杭州艺专学生朱德群，引发对艺术的痴迷，违抗父命，舍弃一年工校高中学历，重新改考国立杭州艺专，从此踏上漫长艰辛的艺术征途。
-
1936年，进入杭州艺专附中学习，直接任课教师为李超士、方干民、五子云。此外，还通过朱德群间接向吴大羽学习绘画形式法则，并兼学中国画、水彩画。
-
1937年，抗日战争爆发。校长林风眠率领全校师生撤离杭州，与灾难中的人民同尝颠沛流离之苦。现实生活启示吴冠中新的审美观，从此开始大量画生活速写。
-
1938年，附中结业，升入本科学习油画，授课教师为常书鸿、关良。在困难条件下仍继续进行人体写生课，同时坚持学习中国画。
-
离杭后，与家乡完全断了音讯，无异于孤儿，而个性却得以自由发展。酷爱凡爱、高更，在画中喜用大红大绿强烈色彩，给自己取了吴荼茶的笔名，后改为荼，专作画面签名。此时期画了大量水彩画。
-
1940年，因战时条件画没画，于是转入国画系，成为潘天寿的人室弟子。此时大量临摹历代绘画精品，每当空袭，在别人钻防空洞时，让图书管理员把自己反锁于图书室，以凝神聚思，专心临画。
-
1941年，仍迷恋油画色彩，故又转回油画系。此时学校已迁至四川璧山县青木关。
-
1942年，在随艺专七年的流亡生活中完成了学业。毕业后，曾在小学当代课教师，后任国立重庆大学建筑系助系助教。同时在中央大学旁听中国文学课。冬，作品《静物》参加全国第三届美展。
-
1943年，在四川重庆沙坪坝青年宫举办第一次个人作品展。画风大胆狂放，很为青年们喜欢
决心跨出国门到久已向往的巴黎求学，为此开始全力攻读法文。
-
1946年夏，教育部选派一百多名留学生赴欧美，其中只有两名美术的名额。在重庆考区以全国甄选考试第一名的成绩被录取。
-
1947年春，抵达法国，进入法国巴黎产立高等美术学院，在苏弗尔皮教授工作室研修油画。苏弗尔皮在当时的巴黎画坛上是与勃拉克齐名的画家，画风接近毕加索、勃拉克。他常用现代手法表现古希腊题材，作品真有深刻内涵。他的教授方法也别具特色，使用权吴冠中终生受益。
工作室课程安排，上午是油画人体课，下午自由支配。吴冠中的油画人体在国内已训练有素，因而一开始就居全班之首。因感到吃不饱，又到洛特-加龙省和佛里奇工作室外学习，还去巴黎大学旁听法国文学课。清贫的留学生活，只有每月六七十美元的奖学金。在生活上极力俭省，以买画具、画册、参观博物馆、到意大利和英国等地施行写生。此外还要省出一份钱寄回家乡，以尽孝心和爱心。
-
1948年，作品参加巴黎的春季沙龙展和秋季沙龙展。
-
1950年，三年留学期满，吴冠中已深谙西方艺术尤其是西方现代艺术的精髓，并更深地领悟到艺术只能在纯真无私的心灵中诞生，在自己的土壤中发芽。此时祖国发生了天悉地覆的变化，决心回国。苏弗尔教授极对他说：你是我的班上最好的学生，最勤奋，进步最大，我廛的你都吸收了。艺术是一种疯狂的感情事业，我无法教你……你确实应回到自己的祖国去，从你们祖先的根基上去发展吧！是年夏，起程回国。秋，由杭州艺专的老同学董希文推荐，到中央美术学院任讲师。
-
1951年，在教学中满腔热诚地向学生介绍西方优秀艺术，但在崇尚苏联的时代，在风行列宾、苏里柯夫等俄国巡回展览画派的中国画坛，却被斥为资产阶级形式主义的堡垒。他原先学习的是人物画，但其人物画被批判为丑化工农兵，因不愿按模式违心作画，从此改画风景画。
-
1953年，被调往清华大学建筑系任副教授，教素描、水彩风景画。此时期画出了一批清新、典雅、抒情的水彩风景写生画。
-
1954年，到五台山、华山写生。
-
1956年，应北京艺术师范学院落（后改为北京艺术学院）院落长卫天霖之聘，调至该学院任油画教研室主任、副教授。到浙江绍兴写生。作品《鲁迅故乡》参加莫斯科社会主义国家造型艺术展览。
-
1957年，到山东大鱼岛、江西井冈山、瑞金等地写生。
-
1958年，到山西洪桐写生。
-
1959年，到海南岛写生。在《美术》杂志（1959.7）发表井冈山写生作品及文章《井冈山写生散记》。人民美术出版社出版《吴冠中风景画小辑》。
-
1960年，回故乡宜兴写生。
-
1961年，与董希文去西藏写生。在拉萨与北京两地举办《西藏写生画展》。作品《扎什伦布寺》收录于陶咏白主编的《中国油画》（1700-1985）史册性大型油画集中。
-
1962年，在《美术》杂志（1962.2）发表文章《谈风景画》。
-
1963年，到浙江富春江及雁荡山写生。此时期代表作品有《妇人像》、《京郊山村》、《渔船》、《富春江畔》等。
1964年，北京艺术学院撤销。应院长张仃之聘，任中央工艺美术学院副教授、教授。
-
1966年，中国文化大革命开始后，被禁止作画、撰文和教学。
-
1970年，被下放到河北石家庄李村劳动。
-
1972年，被允许每星期日作画。因乡下没有画具，就用当地的硬纸小黑板作画板，用农民拾粪的柳条筐作画箱，人们戏称他为粪筐画家。在粪筐上画出了一批感情真挚、乡土气息浓郁的油画，如《瓜藤》、《高梁》、《柴扉》、《山花》、《喜鹊》、《丝瓜》等。当时对自己艺术的要求是群众点头，专家鼓掌，由此形成他后来提出的风筝不断线的追求目标。冬，与妻朱碧琴同往贵阳探亲，途中在桂林作油画《漓江新篁》。
-
1973年，调回北京，接受为北京饭店新楼作巨幅璧画的任务。与黄永玉、袁运甫、祝大年等为绘制《长江万里图》到苏州、南京、黄山、三峡、重庆等地写生，后因四人帮批黑画而中止了这项这项工程，但巨幅油画《长江三峡》却由此次写生孕育而成。
-
1974年，在长子可雨从内蒙古草原带回的旧毡片上开始水墨画的创作。
-
1975年，到山东龙须岛及崂山写生。作品参加在深圳举办的《中国画展》及在西德柏林举办的《当代中国画展》。此年所作墨彩画《北京松》是他跨入水墨之乡较早的一幅代表作。
-
1976年，在北京什?海畔的陋室中大量进行水墨画创作，唐山大地震波及北京期间亦未停笔。
-
1977年，为中国革命历史博物馆作巨幅油画《长江三峡》（立幅，400×300cm）。到广西花溪、南宁，浙江绍兴，福建厦门、鼓浪屿、武夷山，江西井冈山等地写生。
-
1978年，中央工艺美术学院主办《吴冠中作品展》，这是回国后首次个人作品展，稍后，美协贵州分会也主办了此展。应鲁迅博物馆邀请赴绍兴写生，返京后为鲁迅博物馆作巨幅油画《鲁迅故乡》，收录入陶咏白主编的《中国油画》（1700-1985）。到湖南西部、云南西双版纳及大理写生。
-
1979年春，中国美术馆举办《吴冠中绘画作品展》。为人民大会堂作巨幅油画《长江三峡》（横幅）。为首都机场作巨幅油画《长城》。在《美术》杂志（1979.5）发表文章《绘画的形式美》，这是冲破了几十年的艺术禁区，最早公开谈形式问题的文章，在美术界引起强烈的反响。《吴冠中绘画作品展》被邀请到四川、湖北、湖南、浙江、江苏、广东、广西、山西、辽宁等省巡回展出，并被邀请随画展作学术讲座。到四川大巴山写生。山东第一轻工业科学研究所出版《吴冠中彩画素描选》。
