1919年生於江蘇省宜興縣農村。國立藝術專科學校畢業後，考取教育部公費留學，至巴黎國立美術學院進修。1950年返國後，曾任教於中央美術學院、北京藝術學院及中央工藝美術學院。教學之餘探索油畫民族化及中國畫現代化。曾獲法國文化部最高文藝勛位及巴黎市金勛獎。個展曾於美、英、法、新加坡及香港地區等博物館舉行。已出版畫集四、五十種，文集十餘種。
吴冠中最早画的作品多以江南水乡为题材，画面充满诗意，他特别重视点、线、面的结合與搭配。最近幾年他的画风有所变化，在一批反映黄土高原的作品中多用粗线，自成一種意境。最近，他获得法国文化艺术最高勋位"的荣誉。
